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Les incendies de forêt font rage dans tout l’Ouest américain. La semaine dernière, la Californie a connu son premier incendie de forêt majeur en 2021, devenant rapidement l’un des 10 plus importants de l’histoire de l’État. J’ai parlé avec ma collègue Zoe Schlanger, qui rend compte du changement climatique. l’AtlantiqueÀ ce sujet, malgré le risque accru d’incendies de forêt, le public américain ne comprend pas encore pleinement l’impact que la fumée peut avoir sur sa santé.
Tout d’abord, voici trois nouvelles histoires l’Atlantique,
degré d’alarme correct
Lora Kelly : Comment le danger d’incendies de forêt a-t-il évolué au cours des dernières décennies ?
Zoé Schlanger : Les incendies de forêt extrêmes sont plus fréquents aujourd’hui qu’ils ne l’étaient il y a quelque temps. Les chercheurs aiment parler de cela en termes de superficie brûlée. Les incendies de forêt d’aujourd’hui brûlent près de deux fois plus d’arbres dans le monde qu’en 2001. Aux États-Unis, les 10 plus grandes superficies brûlées ont eu lieu depuis 2004.
Aux États-Unis, le pic de la saison des incendies de forêt change également à mesure que les températures augmentent en début de saison. Auparavant, ce pic se produisait généralement en août ; Maintenant, cela se produit généralement en juillet.
Lora : Les incendies se sont aggravés, mais le message selon lequel la fumée est une urgence sanitaire légitime « ne parvient pas à beaucoup de gens », écrivez-vous. Est-ce une des raisons pour lesquelles tant de gens peuvent continuer leur vie quotidienne les jours de fumée, par exemple au milieu d’un ouragan ou d’un blizzard ?
Zoé : Au cours des dernières années, j’ai vu des gens dans de nombreuses villes se promener pendant des incendies de forêt sans aucune protection personnelle, même si les masques sont bénéfiques pour la santé. Les tempêtes sont des perturbations violentes à grande échelle, tandis que la fumée est microscopique. Mais la principale raison pour laquelle les gens ne prêtent pas attention aux dangers de la fumée est que nous sommes en grande partie seuls pour y faire face. Les responsables gouvernementaux émettent quelques avertissements, mais ils se résument généralement à : restez chez vous ; porter un masque; Faites fonctionner le filtre à air. Ces messages ne sont pas toujours transmis très loin.
À moins que vous ne puissiez vous permettre d’acheter un filtre à air ou que vous viviez à la maison, vous ne voudrez peut-être pas nécessairement prêter attention à l’un de ces avertissements. Et au moins aux États-Unis, il existe très peu de réglementations concernant la protection du travail pour les personnes travaillant à l’extérieur.
Lora : Que savent actuellement les scientifiques des risques pour la santé liés à la fumée des incendies de forêt ?
Zoé : Nous en savons beaucoup sur les PM 2,5, les particules qui constituent le principal composant de la fumée des incendies de forêt. Nous savons qu’il est suffisamment petit pour pénétrer dans la circulation sanguine et qu’il peut augmenter les taux de maladie de Parkinson et de démence. Chez les enfants, des problèmes cognitifs et comportementaux ont été associés à l’exposition aux PM 2,5. Et bien sûr, les gens ont besoin de respirer et problèmes cardiaques,
De nombreux travaux scientifiques de qualité ont été réalisés dans ce domaine, mais comme pour la fumée des incendies de forêt, d’autres éléments peuvent compliquer la situation. Supposons que la ville entière brûle. Cela peut inclure des arbres, des bâtiments et certaines installations industrielles. Il s’agit en fait d’un tableau complexe et difficile à démêler : il est probable que des produits chimiques soient présents qui ne se trouvent pas dans d’autres sources étudiées de PM 2,5, telles que les tuyaux d’échappement et les centrales électriques.
Les responsables de la santé publique doivent également faire face à la tendance humaine à perdre de vue les dommages à long terme. De nombreux problèmes de santé causés par la fumée des incendies de forêt ne sont pas immédiats et sont donc moins susceptibles d’être clairement associés à la fumée dans l’esprit d’une personne, à moins que vous n’en soyez conscient.
Lora : Je me souviens que l’été dernier, lorsque la fumée des incendies au Canada a envahi la ville de New York, certains experts ont comparé le fait de respirer une quantité X de fumée à fumer une quantité X de cigarettes. Quel rôle de telles métaphores et points de référence peuvent-ils jouer dans la sensibilisation des citoyens aux menaces climatiques ?
Zoé : Les métaphores sont excellentes pour des raisons de santé publique. Il y a une grande sensibilisation aux méfaits du tabagisme, cette comparaison pourrait donc être utile. Cela éveille simplement le bon niveau de compréhension. Oh, dégoûtant ! Cela doit se passer dans l’esprit de quelqu’un. Les gens voudront assurer leur sécurité après avoir entendu cela. Mais personne ne devrait présumer qu’il s’agit d’une mesure précise.
Lora : Que faut-il faire pour protéger les gens des effets de la fumée ou pour les sensibiliser davantage à ce sujet ?
Zoé : La juste dose d’inquiétude et d’inquiétude devrait venir des gouvernements. Pensez à la façon dont le COVID-19 nous a été présenté comme une menace publique : quelque chose qui pourrait se propager par les particules en suspension dans l’air. Le message était clair ; En conséquence, de nombreuses personnes ont compris l’utilité du port du masque, du moins pendant un certain temps. Dans le cas des incendies de forêt, la prise de conscience viendra lorsque les gouvernements commenceront à traiter la fumée des incendies de forêt comme une urgence sanitaire. Cela pourrait prendre la forme d’une meilleure protection pour ceux qui travaillent à l’extérieur, d’une distribution publique de masques ou d’exigences en matière de filtration de l’air dans les écoles, pour ne citer que quelques mesures de bon sens.
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