Les nations ne peuvent pas créer de talents en tennis, mais elles peuvent les encourager. Et ces dernières années, aucune association nationale de tennis n’a fait un meilleur travail pour promouvoir le développement de jeunes joueurs masculins prometteurs que la Federazione Italiana Tennis e Padel. (Le padel est un jeu similaire au tennis en double, joué sur un terrain fermé comme le squash, et extrêmement populaire dans le sud de l’Europe.) Avec le début de l’US Open de cette année, le top 40 masculin actuel. Cinq sont italiens, un nombre égal seulement par les États-Unis, dont la population est près de cinq fois supérieure à celle de l’Italie. Et les cinq Italiens, tous au début de la vingtaine, sont plus jeunes que la plupart des Américains. Le meilleur d’entre eux, l’Italien Jannik Sinner, qui vient d’avoir vingt-trois ans, est le numéro un mondial – ce qu’aucun Italien n’a réalisé auparavant, et dans le football masculin, aucun Américain n’a réussi depuis vingt ans. années.
Traditionnellement, l’Italie est connue comme un pays où les meilleurs joueurs juniors développent leur jeu sur des terrains en terre battue rouge, apprenant à marquer des points avec des échanges incessants et de belles glissades. terre battueC’était un style de jeu plus lent qui a fonctionné pour les Italiennes dans le football féminin jusque tard dans ce siècle. L’équipe féminine italienne a remporté quatre championnats de la Coupe de la Fédération entre 2006 et 2013 ; En 2010, Francesca Schiavone remporte le titre de Roland Garros grâce à une performance spectaculaire sur le sol de Roland Garros.
Mais à cette époque, le tennis masculin devenait de plus en plus un jeu de puissance et d’athlétisme, avec de gros services et des coups droits tonitruants, des matchs joués sur du béton enduit d’acrylique, avec des points décidés par des fusillades explosives à couper le souffle. En 2009, la direction de la Fédération italienne de tennis a lancé ce qu’elle a appelé le « Projet Fast-Court » : si l’Italie voulait produire des joueurs capables d’atteindre le sommet du classement ATP, ils ne devraient pas concourir uniquement sur terre battue. tournois mais aussi à l’Open d’Australie ou à l’US Open, davantage de courts de tennis dans le pays allaient être des courts en dur. (À cette époque, environ quatre-vingt-dix pour cent des courts du pays étaient en terre battue.) Après cela, la construction de courts de tennis a explosé ; Aujourd’hui, il existe plus de trois mille courts en dur dans toute l’Italie.
L’un des endroits où des terrains en dur ont été installés est le Centre de Haute Performance de la Fédération Italienne à Tirrenia, près de Pise, où les jeunes joueurs viennent perfectionner leur jeu. Filippo Volandri, qui était un spécialiste de la terre battue lorsqu’il jouait, dirige le centre de Tirrenia depuis 2018 et est un excellent exemple des efforts de la fédération pour constituer un pool d’entraîneurs meilleur et plus approfondi et changer ses méthodes d’entraînement. Un joueur de terrain rapide doit être mis en avant de manière particulière, physiquement et psychologiquement, techniquement et tactiquement. « Nous essayons de changer l’identité de nos joueurs », a déclaré Volandri. « Nous nous entraînons pour le tennis moderne. C’est pourquoi nous avons des joueurs qui n’ont pas l’air « italiens » en termes de style technique. »
L’année dernière, Volandri était capitaine de l’équipe masculine italienne de Coupe Davis. Les tours finaux de la phase à élimination directe se sont déroulés sur des courts en dur à Malaga, en Espagne, en novembre. Les Italiens ont excellé en battant une équipe serbe coriace en demi-finale – Sinner a battu Novak Djokovic deux fois en une journée, d’abord en simple puis en double – avant d’éliminer l’Australie en finale. C’était le premier titre de Coupe Davis remporté par l’Italie depuis près de cinquante ans. Deux mois plus tard, Sinner a de nouveau battu Djokovic, sans doute le plus grand joueur sur terrain dur de tous les temps, cette fois lors de la demi-finale de l’Open d’Australie, puis a remporté le championnat, sur une surface autre que la terre battue. pour gagner un majeur.
Le joueur italien Matteo Berrettini ne faisait pas partie de l’équipe de la Coupe Davis – il a été exclu en raison d’une blessure à la cheville subie à l’US Open l’année dernière – mais il était à Malaga pour encourager ses compatriotes. Berrettini, aujourd’hui âgé de vingt-huit ans, pourrait être la première réussite de la fédération italienne, contribuant au développement d’un joueur doté d’un jeu rapide sur le terrain. Son brillant service plus un – un premier service gros et plat qui conduit à un retour faible, établissant un coup droit gagnant – l’a conduit aux demi-finales de l’US Open en 2019 et à la finale de Wimbledon deux ans plus tard, où il a perdu contre Djokovic a perdu contre.
Son entraîneur sur le Tour était le même qui l’avait entraîné lorsqu’il était adolescent à Rome, Vincenzo Santopadre, qui a continué à l’entraîner jusqu’à l’année dernière. En plus de construire des courts en dur et d’améliorer les méthodes d’entraînement, la fédération italienne a décentralisé sa structure de formation, en apportant un soutien aux meilleurs joueurs juniors là où ils vivaient et en leur permettant de rester avec les entraîneurs qu’ils ont choisis, ainsi qu’en leur fournissant des conseils de pointe sur tout. des données de match-metrics à la physiothérapie. La fédération a également financé la création de plusieurs tournois de niveau inférieur dans toute l’Italie, où des adolescents ambitieux pourraient améliorer leur jeu face à des compétitions internationales – et potentiellement gagner des points de classement – sans les frais et les tracas liés au voyage.
Les jeunes joueurs italiens qui ont dépassé Berrettini au classement, du moins pour le moment, – Lorenzo Musetti, Matteo Arnaldi, Flavio Coboli, Luciano Darderi et Sinner – se sont entraînés de la même manière. Ils ont dû s’affronter dès leur plus jeune âge, ce qui est un facteur important dans la formation de cette vague italienne. Les membres du groupe sportif se poussent les uns les autres en se soutenant : une formule d’amélioration éprouvée.
Bien sûr, il y a certaines choses – de bons gènes, de la chance – qu’aucune fédération de tennis ne peut programmer. Et certains sont naturels aussi. Même si la fédération italienne n’avait pris aucune mesure pour mieux assister son jeune joueur, Sinner aurait pu frapper des coups de fond de court avec autant d’effort et de propreté ; Il aurait pu émerger du tri impitoyable qui s’opère dans tous les sports professionnels comme un talent générationnel rare, un grand joueur potentiellement. Mais même les joueurs naturels, au cours de leurs années de formation, bénéficient d’un environnement solide et encourageant. Alors qu’il était en passe de remporter l’Open de Miami, Sinner a déclaré au printemps dernier : « Nous avons de bonnes structures en Italie ». « Alors oui, je pense que nous pouvons nous considérer très, très chanceux d’être italiens. »
